
아무 뜻도 없는 '다다'라는 이름은 제 1차 세계대전 중 중립국인 스위스로 피난 온 예술가들 사이에서 생겨났다.
제 1차 세계대전을 겪게 되면서 유럽과 미국에서는 인간이 가진 이성과 도덕성, 과학적이고 합리적인 모습을 통해 미래에는 사람들이 더 행복하게 살게 될 것이라는 유토피아적인 기대가 무너지게 된다. 이러한 가운데 다다이스트들이 인간의 이성과 기성의 모든 것들을 불신한 것은 당연한 결과였다. 따라서 그들은 권위적인 것들과 불합리한 문명에서 나온 모든 것들을 거부하고 반이성, 반도덕, 반종교, 반자연, 반예술을 주장하였다. 다다이즘은 철저하게 기존의 사회, 예술, 종교, 정치 등 모든 것에 '아니오'를 외치면서 각 사람들의 정신적 해방과 개인적 욕구를 표현했다. 따라서 다다이즘은 예술의 일정한 형식을 의미하는 것이 아니라 기존의 것들을 파괴하고 부정하던 당시의 예술, 사회적인 태도를 일컫는다.

다다이즘의 대표적인 작가 뒤샹은 가시적인 '결과물로의 회화보다는 순수한 상상력으로 창조되는 미술'의 새로운 경지를 개척했다. 뒤샹은 참가비를 내고 참여하는 전시회에 "샘"이라는 작품을 출품햇다가 전시를 거부당하게 된다. 뒤샹은 이미 만들어진(ready-made) 변기를 오브제로 선택함으로써 일상적이고 평범한 물건에 새로운 의미와 시각을 불어넣고자 하였다. 뒤샹에 의해 선택된 변기는 더 이상 변기가 아니라 "샘"으로 새롭게 탄생한 것이었다. 뒤샹은 많은 작가들에게 미술을 형태와 재료에 관한 것이 아니라 개념과 의미에 관하여 생각하게 하는 계기를 주었다. 미술이란 무엇인가 하는 생각을 준 뒤샹은 후에 개념미술에 영향을 끼쳣다. 또한 뒤샹은 예술이란 어려운 것 아름다운 것이어야 한다고 생각하는 ㅇ누리에게 새로운 시각적인 방법을 제시하여 고정관념에 대해 다시 한 번 생각해보게 해주었다.

현실 세계의 단편인 오브제는 현실 세계에서의 실용적인 의미 및 역할을 읽어버리고, 단순히 조형적인 소재로서 작품 속에 끼어들어온다. 게다가 이들 오브제는 외견상으로는 현실적인 모습을 남기고 있기 때문에, 본래의 의미를 잃어버린 사회적 본재의 잔해로서 보는 이 앞에 놓이게 된다. 한 때 어떤 형태로든 사회적 역할을 다하고 있는 것을 억지로 본래의 장소에서 단절시킴으로써 그것이 지니고 있는 가치를 혼란시키고, 새로운 가치 속으로 끌어들이려고 한다.

네오다다의 대표적인 작가 재스퍼 존스와 라우센 버그가 있다. 먼저 재스퍼 존스는 실물의 재현이나, 어려운 정신 세계의 표현보다는 흔히 볼 수 있는 사물들이 오로지 그 자체로 하나의 사물로만 보이도록 중성적인 태도를 보여준다. 재스퍼 존스가 작품의 모티브로 삼은 국기, 과녁, 지도는 우리가 일상에서 흔히 볼 수 있는 이미지들이지만 이러한 이미지들의 외형, 외적 그 자체를 강조하였다. 재스퍼 존스는 현실 세계의 소재와 일상생활을 표현하며 단순한 기하 형태가 아닌 새롭게 이어지는 사물과 형식의 반복 속에서 과거 작품을 인용하며 또 다른 모습을 보여준다.




